Le joueur romain commande les légions romaines loyales à l'autorité centrale défaillante et les peuples germaniques qui se sont installés pacifiquement au sein de l'Empire romain, tandis que le joueur barbare dirige les empereurs usurpateurs et contrôle les migrations des peuples germaniques sauvages, quz sont les barbares.Le jeu se joue sur une carte de l'Empire romain d'Occident, divisée en 11 diocèses (districts administratifs) tels que Gallia Belgica, Caledonia ou Italia Suburbicaria, chacun composé d'espaces tels que Roma, Massilia ou Nova Carthago. Ces espaces sont reliés les uns aux autres par le réseau de routes romaines, de connexions plus sauvages (principalement en territoire non civilisé) ou de connexions fluviales (principalement le Donau et le Rhin).
Les joueurs jouent des cartes à tour de rôle afin d'activer des généraux (des généraux romains loyalistes comme Aetius, des empereurs usurpateurs comme Magnentius, et des chefs barbares comme Atilla ou Alaric) pour des mouvements et/ou des sièges, de mettre en jeu de nouvelles invasions barbares, de recruter de nouvelles légions, de mener des bandes barbares dans des raids de la frontière vers l'intérieur des terres romaines, d'installer des tribus autrefois hostiles sur le sol romain, ou même de réussir à usurper le trône impérial à son précédent occupant !
Au cours de leurs déplacements, les chefs rencontreront des armées ennemies et se battront, gagnant la gloire éternelle ou finissant dans l'oubli d'une tombe. Les tribus barbares sonderont la frontière fortifiée à la recherche des faiblesses de l'ennemi, tandis que les légions en infériorité numérique devront utiliser les lignes intérieures (et l'excellent réseau routier romain) pour faire face à chaque menace dans le diocèse italien, ibérique et gaulois non fortifié.
Depuis l'époque de Valentinien Ier et des premières migrations vandales et franques jusqu'à Attila et les Huns, en passant par Théodose Ier et les invasions gothiques, Barbarians at the Gates permettra aux joueurs de se disputer l'avenir de l'Europe occidentale. Restera-t-il assez de civilisation romaine pour déclencher une Renaissance, ou l'Europe restera-t-elle à jamais dans l'âge des ténèbres
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