Les cataphractes étaient le type de cavalerie le plus lourdement blindé dans les armées de campagne de la fin de l'époque romaine. Montés sur des chevaux entièrement blindés et brandissant une lance extrêmement longue à deux mains, les cataphractaires opéraient en formation serrée et contrôlée à des vitesses relativement faibles mais constituaient une force de frappe puissante, s'attaquant aussi bien à l'infanterie qu'à la cavalerie.
Malheureusement, le blindage intégral, si efficace contre les projectiles, était lourd et inconfortable pour le cavalier et sa monture. Les chevaux souffraient souvent d'épuisement dû à la chaleur et une fois la formation de l'unité rompue, les cataphractes devenaient vulnérables aux troupes plus légères.
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