Dawn of Battle est un wargame permettant aux joueurs de refaire des batailles historiques entre 1500 avant J.-C. et 1500 après J.-C., soit 3000 ans de combats. Les joueurs jouent le rôle des grands commandants de l'histoire, notamment Xerxès, Alexandre le Grand, Jules César, Saladin et William Wallace.
Le système de jeu est simple et plein d'action, car les joueurs dépendent de la qualité du commandement de leur armée pour obtenir des points d'activation leur permettant de manœuvrer leurs armées et de frapper l'ennemi. Plus le commandement d'une armée est bon, plus elle a de flexibilité pour se déplacer, se rallier et attaquer.
Sont également incluses des règles supplémentaires qui couvrent le déploiement libre dans les scénarios, les charges barbares, le contrôle du commandement et l'impétuosité, la panique des éléphants et les événements aléatoires.
Chacun des vingt scénarios inclus indique la disposition de chaque armée engagée dans cette bataille historique. Les unités comprennent une variété de types d'infanterie (y compris les hoplites et la phalange macédonienne), la cavalerie (y compris les chars et les archers montés), les unités de missiles (y compris les frondes, les arcs longs, et même les premières armes à poudre), et des unités spéciales comme les éléphants et les chariots de guerre.
Le moteur principal du jeu est constitué d'un jeu d'actions utilisé pour déterminer le commandement, les résultats aléatoires des actions et le combat en mêlée. De plus, les cartes d'action fournissent des effets spéciaux que les joueurs peuvent utiliser pour améliorer les capacités de leurs unités ainsi que la narration de l'expérience de jeu. Le deck d'action offre un moyen unique de résoudre une bataille dans une expérience qui ne sera jamais dupliquée.
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