Les deux navires de la classe Shōkaku (Shōkaku et Zuikaku) ont été utilisés avec une extrême efficacité dans de nombreux engagements au sein du théâtre Pacifique. À partir de Pearl Harbor, leur rôle d'honneur consiste notamment à couler le porte-avions britannique HMS Hermes et à participer à la destruction de l'USS Lexington et de l'USS Hornet, entre autres.
Le Shōkaku lui-même a finalement été frappé par un sous-marin américain pendant la bataille de la mer des Philippines et a été coulé après qu'une bombe embarquée ait explosé dans les incendies qui en ont résulté. Le Zuikaku a été perdu par pas moins de sept torpilles aériennes et neuf bombes au cours de la bataille du Cap Engano.
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