Le USS Yorktown a été mis en service en 1937, et nommé d'après la bataille de 1781. Après Pearl Harbor, le USS Yorktown a été transféré dans le Pacifique et a pris part à certaines des premières offensives américaines de la guerre autour des îles Gilbert et Marshall.
Il a également combattu lors la bataille de la mer de corail où ses avions (ainsi que ceux du porte-avions Lexington) ont coulé le porte-avions léger ennemi Shōhō avant d'engager le jour suivant (8 mai 1942) la principale force porteuse japonaise. Au cours de cette dernière phase de l'engagement, les avions des porte-avions américains ont infligé des dommages au porte-avions IJN Shōkaku, mais à son tour, le USS Yorktown a subi de lourds dommages.
Le Lexington a subi des dommages plus importants, et a été sabordé par la suite.
De retour à Hawaii, les réparations ont été estimées à deux semaines, mais il a été remis en mer 48 heures seulement après sa mise en cale sèche, à temps pour jouer un rôle crucial dans la bataille décisive de Midway. Ses avions ont joué un rôle essentiel dans le naufrage de deux porte-avions de la flotte japonaise. Sa présence a également attiré l'attention des attaques aériennes japonaises loin de l'USS Entreprise et du Hornet.
Bien que paralysé par les avions japonais, le haut commandement était optimiste quant à la possibilité de le sauver en partie.
Ces espoirs ont été anéantis le 6 juin lorsque des torpilles du sous-marin japonais I-168 l'ont frappé à deux reprises. I a coulé le jour suivant.
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